Галапагосские острова не отличаются красотой природы; их основной ландшафт - черные вулканические скалы, покрытые редким кустарником. Здесь немного хороших пляжей и мест для серфинга; острова не могут похвалиться ни экзотической кухней, ни напитками. Но у них есть другое неоспоримое преимущество: они являются, по сути, естественной «лабораторией», где можно наблюдать эволюцию животного мира в действии. Здесь обитают уникальные животные, описанные в XIX в. Чарлзом Дарвином. Острова стали мировым центром экотуризма.
Прибыв (самолетом или теплоходом) на основной остров архипелага - Санта-Крус, от которого до материковой части Южной Америки 800 км, туристы могут увидеть знаменитых галапагосских черепах, обитающих в Дарвиновском научном центре в окрестностях главного города острова - Пуэрто-Айора. В других районах островов также обитают удивительные виды животных. Один-два раза в неделю от Санта-Крус ходит паром до других крупных островов - Сан-Кристобаль, Флореана (его также называют Санта-Мария) и Изабелла. С одного острова на другой можно добраться и на частных катерах. Кроме того, Санта-Крус, Сан-Кристобаль и Изабелла связаны воздушным сообщением.
Самый интересный (и самый крупный) остров архипелага - Изабелла. Несмотря на то, что на его долю приходится более половины всей территории архипелага, он почти не застроен. На острове шесть вулканов; морские проливы всего в нескольких минутах ходьбы от порта буквально кишат белыми акулами. На острове обитает уникальная разновидность гигантских черепах, которых можно увидеть в заповеднике.
Многие острова до сих пор имеют, помимо «коренных», и английские названия - как напоминание о тех временах, когда сюда заходили британские и американские китобои и моряки. У каждого острова - своя «изюминка». Так, Бартоломе - это калейдоскоп красных, синих и черных оттенков (разноцветная лава обрамляет его пляжи). Эспаньола - «оазис» для удивительно послушных птиц-пересмешников. Санта-Крус гордится замечательным пляжем с белым песком, где можно купаться и нырять в компании с морскими игуанами и черепахами, которые и дали название этой бухте - Тортуга («черепашья»). Сантьяго, несмотря на причиняемый прожорливыми козами вред, по-прежнему славится разнообразием морских животных. Флореана знаменита шумными развлекательными заведениями.
Архипелаг появился около 4,5 млн лет назад в результате извержения вулканов в 800 км от побережья Южной Америки, где сейчас находится Эквадор. Так сформировались 14 основных островов и многочисленные «морские утесы». Расплавленная лава и скальные породы постепенно остывали, с материка до островов долетали споры и семена растений, здесь обосновывались залетные птицы, а на ветках и бревнах течением сюда приносило животных. Здесь в изоляции происходила эволюция растений и животных, появлялись новые их виды: птицы, гигантские черепахи, единственная в мире морская ящерица, местная разновидность пингвинов и множество морских львов.
Многие виды животных обитают только на одном, «собственном» острове: например, нелетающие бакланы встречаются только на островах Изабелла и Фернандина, поскольку остальные острова слишком далеки и недоступны для них. В 1853 г. здесь впервые побывал Дарвин; увиденное вдохновило его на формирование новой теории происхождения жизни на Земле. Более всего его воображение поразили 13 обитающих только в этих местах видов вьюрков, которых и поныне называют «вьюрками Дарвина»; птицы одного из этих видов употребляют в пищу колючие листья кактуса. Впоследствии Дарвин писал, что это путешествие приближает человечество к познанию великой «тайны тайн» - происхождения живых существ на земле.
Результатом его исследований стал опубликованный в 1859 г. труд «Происхождение видов...», главный посыл которого – появление видов животных в результате естественных процессов и их эволюция с течением времени вследствие естественного отбора. Сама по себе идея эволюции не была к этому времени новаторской, но никогда ранее она не подкреплялась таким обилием веских доказательств и не формулировалась так убедительно.
Уже в эпоху Дарвина животный мир островов переживал непростые времена. Гигантских черепах, которые весят до 250 кг и могут неделями обходиться без воды, употребляли в пищу заезжие моряки. Да и архипелаг, изначально носивший название Las Encantadas (Волшебные, заколдованные острова), был переименован в Черепашьи острова (Islas de los Galapagos). Со временем крысы и собаки, попавшие на берег с кораблей, стали уничтожать откладываемые черепахами яйца. Козы поедали растения, служившие основной пищей для черепах. Из 14 существовавших здесь видов черепах три уничтожены полностью и еще пять находятся под угрозой вымирания. Однако есть надежда на их сохранение, поскольку велик интерес к ним и у ученых, и у туристов.
Вмешательство человека (и завезенных сюда новых животных) в экологию архипелага побудило Эквадор объявить острова национальным парком (1959 г.). Поскольку архипелаг входит в популярные круизные туристические маршруты, а количество хороших гостиниц на нем ограничено, численность туристов строго контролируется; за посещение островов взимается плата в 100 долларов. Большинство туристов прибывают группами, как правило, на круизных лайнерах, которые отправляются из портов США, однако есть и рейсы из аэропорта расположенной высоко в Андах столицы Эквадора - Кито. Доходы от туризма используются на финансирование научных работ по сохранению местных видов животных и среды их обитания.
Можно совершить прогулку по окутанным туманом лесам, где водится множество птиц, по странным туннелям из скальных пород, по которым когда-то текла лава, по мангровым рощам на берегу бухт, где плавают черепахи. На острове Саут-Плаза обитает колония прожорливых морских львов, а пустынный пейзаж украшают колючие кактусы.
До большинства мелких островов добраться сложно. Впрочем, стоит все же попытаться попасть на остров Фернандина, самый западный и самый молодой остров архипелага, где расположены активные вулканы (последнее извержение произошло в 1995 г.). Природа сохранилась в первозданном состоянии; ни крысы, ни собаки, ни козы не смогли преодолеть узкий пролив, отделяющий этот остров от соседней Изабеллы.
